【飯塚オート（ナイター）GⅠ開設記念レース】鈴木宏和　悲願のグレードレース初制覇に「やっと取れた。長かった。もう取れないんじゃないかと…」

　ナイターで争った飯塚オートのチャリロトpresents　GⅠ「開設68周年記念レース」（優勝賞金350万円）は最終日の17日、最終12Rで優勝戦を行い、6号車の鈴木宏和（37）＝浜松・32期＝がトップSから逃げ切り勝ち。デビュー12年目で悲願のグレードレース初制覇を果たした。2着は最後尾から追い上げた7号車の佐藤励。3着には人気を集めた5号車の地元・荒尾聡が入り、3連単は1万860円（37番人気）の好配決着となった。5日間の総売上額は12億5446万2500円（目標額13億円）だった。

■ヒーロー
　ここ一番で伝家の宝刀を抜いてみせた。鈴木宏和が10Mオープンの6枠から猛烈なS攻勢。1角を先取りすると、そのまま8周回を逃げ切った。ようやく手にしたグレードレース初制覇に、「やっと取れた。長かった。もう取れないんじゃないかとも思っていたし、うれしい。それ以外は（言葉が）出てきません」と喜びをかみしめた。

　試走は3.30。外枠勢が軒並み3.20台のタイムを計時した中で平凡過ぎる時計。「試走が良くなかったから、Sに集中するしかなかった」。その思惑通りにいきなりトップに立つと、あとは「ペースを落とさないように」と心がけて走ったが、「最後は滑りが出てきつかった。必死でした」。初タイトルへの執念で何とか先頭を守り切った。

　レース後は仲間に胴上げされて満面の笑み。ただゴール直後は、これまでの悔しい戦いの数々が脳裏に浮かび、思わずヘルメットの中で涙した。それでも「みんなの前では恥ずかしいから」と、ヘルメットは脱いだ後は涙腺を抑え、いつもの宏和スマイルで周囲の祝福に応対した。

　年末には今年のオートの総決算、スーパースター（川口・27～31日）に出場する。「最高の弾みがついた。毎戦、トップSが切れるように頑張りたい。これからも日本一のSに磨きを掛けて頑張ります」。S力が生かせる0Mオープンで持ち味発揮なら、GⅠ初制覇に続き、SG初制覇も夢ではない。（三島隆助）