支部長・馬場貴也が滋賀勢9人の大黒柱

　地元タイトル死守に燃える滋賀支部勢は計9人。その大黒柱とも言える存在が馬場貴也だ。2018年の芦屋（福岡県）チャレンジカップ優勝を皮切りにSG5冠を誇る当地のエースは、滋賀支部をまとめる支部長でもある。
　今年の特別戦線は、5月の多摩川（東京都）のSGオールスターで準Vの走りを見せると、6月の住之江（大阪府）のGI周年記念を制覇し、今大会直前のまるがめ（香川県）のSGメモリアルでは大会連覇を達成。当地周年は3年連続で遠征勢にタイトルを許しているだけに、自身がつかんだ68回大会以来となるVを年末の頂点への促進剤にする。

　守田俊介も地元周年は2度の優勝経験を誇る実力者。地元勢では最ベテランとなるが、前期（昨年11月〜今年4月）は期間勝率トップとなる8.22をマーク。56期連続のA1をキープするなど衰えるどころか、まだまだ進化中。びわこは今年の2月を含め、今節参加選手中最多の27Vを誇る。勝ち方を知り尽くした水面で6年ぶりの大会Vを狙う。

　守田、馬場に次ぐびわこＶ数を誇るのは丸野一樹。六つのGIタイトルを持つ当地の次世代エースに、初の栄冠をもたらしたのはここびわこ。通算7回は参加選手中でも3位だ。今年はここまで優勝ゼロとVに恵まれていないが、実績ある水面を反撃の舞台にする。

　丸野と同じくGI初タイトルを地元でつかんだ是澤孝宏も侮れない存在。その初タイトルの近畿地区選は5コースから豪快なまくり差し。スピードとハンドルの切れ味が魅力的で、びわこお盆シリーズでも優勝を果たしたばかり。勢いも味方に2度目のGIタイトルも地元でつかむ。

　ベテラン勢では深井利寿が今年6月に地元で優勝を飾ったのをはじめ、君島秀三は4月下関、吉川喜継は6月尼崎でそれぞれＶを挙げるなど実力は確かだ。

　若手勢では木村仁紀は今年Vこそないが、7回の優出中、びわこが3回と当地はもちろん得意水面。昨年2度のGI優出を果たした松山将吾も当地の有望株。今年も3月の宮島（広島県）、5月平和島（東京都）のGⅡで優出を果たすなど、特別戦でも大いに活躍している。GI初Vでびわこのニュースターに名乗りを上げる。

山口・福岡・佐賀支部から12人、うち11人が特別戦覇者の豪華布陣

　九州・山口勢は長崎支部を除く3支部から12人が参戦。そのうち11人が特別戦覇者という実力者ぞろいで、V争いの主力を形成する。
　筆頭格は峰竜太（佐賀）だ。実力接近の現ボートレース界の中でも一枚上の高いレベルを維持し続ける。今年の特別戦（GⅡ以上）で複数のVがある（静岡・浜名湖の周年記念、福岡・芦屋の九州地区選）ことも、その力量の何よりの証しだ。びわこ大賞は3年前の69周年を制覇。2度目Vへと照準を定める。

　佐賀は峰以外に古賀繁輝、山田康二の3人体制。古賀は今回の九州・山口勢で唯一、GIVがないが、GI優出10回。同期の岡崎恭裕らとも遜色ない力量で、アウトを苦にしないパンチ力は相当なもの。ここで初Vをつかんでも驚きはない。

　峰の弟子の山田は、さばきと仕上げの安定性は随一。やや不振の今年だが、グランプリ入りにあと一歩に迫った昨年を思えば、そろそろペースアップが図れてもいい頃。びわこは8月の西スポ杯で優出（3着）と下調べ済みなのもアドバンテージだ。

　山口支部も3人体制で、白井英治と寺田祥のダブルエースがそろって参戦。ともにびわこGIでのVはないが、白井は周年で1度、ダイヤモンドカップで1度の優出実績がある水面。メモリアル前の時点で賞金は40位台。11月に地元の下関（山口県）で開催されるSGチャレンジカップ（CC）出場へ尻に火が付いており、猛スパートをかけたい。

　寺田は今年のGIで3優出と特別戦線で確かな活躍を見せている。ただそこでのVがないのが物足りないところ。こちらは賞金20位台でCC出場圏だが、特別戦線での結果を求めてこの秋の戦いに臨む。

　山口支部でもう一人の大峯豊はGIのあっせんが昨年6月の戸田（埼玉県）の周年記念以来と久々。ただその間、SGには出場し、昨夏のメモリアルでは予選を突破など、機会さえあれば好走を演じるだけの力量に陰りはない。

　そして、大挙6人を送り込むのが福岡支部だ。その中でも断然の戦歴が光り輝くのがSG11冠の瓜生正義。2021年のグランプリを制した後、丸2年以上もVと縁がなかったが、そのトンネルから脱出したのが今年3月のびわこ一般戦だった。すると、続く住之江（大阪府）の周年も制覇と本調子を取り戻した。その契機になった水面で今度はGIタイトルをつかむ。

　西山貴浩も今年好調。3月にからつ（佐賀県）でGIを制し、メモリアル前の賞金順位は14位とグランプリ復帰へまっしぐら。びわこ大賞は68周年で1号艇で優出したが3着に敗れた苦い思い出がある。その雪辱を果たし、賞金の上積みも果たす。

　王座返り咲きを目指すのが59周年覇者の篠崎元志。それがGI初Vだったこともあり、「びわこは自分を世に出してくれたレース場」。昨年の71周年は2号艇で優出し2着。思い入れの強い水面で、今年はそれ以上の結果を求める。

　前田将太も水面実績は高い。びわこ大賞は3優出（60周年5着、61周年2着、65周年5着）で、GⅡでも2優出。一般戦では2Vで今年2月にもVを挙げている。好相性の地でGIVを手にしてみせる。

　今年、びわこでVがあるのは岡崎恭裕も同じ。1月、11戦9勝の圧倒的な成績でVまで駆け抜けた。うねりのある福岡を誰よりも愛する男だけに、びわこのうねりも苦にせず、持ち前のテクニックでGIの舞台でも激走を披露する。

　仲谷颯仁はGI初出場がびわこ大賞という縁。7年前の7月のことで、いきなり予選突破の好走を見せると、9月の蒲郡（愛知県）のヤングダービーでGI初優出（2着）、翌年2月の若松（福岡県）の九州地区選でGI初V。とんとん拍子の出世の一歩目がこの水面なのは間違いない。今年はGIで2優出（芦屋の九州地区選で5着、長崎・大村の周年記念で6着）と、ヒットに乏しかった近年から復調モード。その手応えをここで確実なものにする。