【クローズアップ】益田啓司の機力激変　驚きの連勝　【からつ】

　エンジンが激変した。「自分が一番びっくりしている」と益田啓司（43）＝福岡＝は目を丸くした。初日前半4Rは接戦の2周1Mを競り勝ち、後半10Rは3コースから強ツケマイを決めて連勝発進。「記念で日またぎの連勝はあるけど、1日に連勝したのは記憶にない」。想定外の出来事に「もうおなかいっぱいです。吐きそう」と冗談も飛び出すほどだ。

　「前検は感触が良くなかった。そこから何もせずに初日の試運転でとりあえず乗ってみたら、えっ、何で！　エンジンが変わった？」と、一晩置いただけで全くの別物になっていた。からつのエンジンの初下ろしは8月で、寒い時期は初めて。初日に気温が下がったことで、ポテンシャルが現れたのかも。「あとは自分の思う方向でペラをちょっとだけ叩いた。さらに力強さが出て、出足と回り足が良くなった」と調整にも成功。満足のいく足に仕上がった。

　「もうこれを崩さないように走りたい」。2日目は1号艇の1回走りで、3連勝へ突き進む。「僕は買いづらいと思いますが、温かく見守ってくれたらと思っています」。謙虚な気持ちを持ちつつも、からつでは3節連続優出中。今節の台風の目となるのは間違いない。　（内野久照）