【福岡（サマータイム）一般】平田忠則　新たな道を開く

　好調の波に乗って予選ラストへと飛び込む。平田忠則（46）＝福岡＝は３日目、１回走りの６Ｒで２コースから２着を奪取。これで初日から５走オール３連対で得点率は６位と、準優１号艇が視野に入る位置で最後の勝負に挑む。

　しかし、機力にはまだＧＯサインは出ずじまい。「いい角度で差しているのに届かない。いつもの福岡より伸びるけど、いい時の回り足がない」。良機の11号機は決して悪い状態ではないが、３大特選を勝てるレベルにはないと話す。「優勝したことがあるからこそ分かること。このままじゃダメ」。あとひと足をひねり出せるかがＶへのカギだ。

　現在、36期連続でＡ１をキープ。福岡が誇る実力者だが、近年は『指定席』だった７点勝率からは遠ざかりＡ１キープに苦戦する期も。ただ、復活への手応えは感じ取っている。「だいぶ握ってやっつけるレースができ出した。体を鍛え直してペラもいろいろ勉強しましたから。今を乗り切れば、新たな道が開けると感じています」

　まだまだ老け込む年ではない。同期の盟友・白井英治は昨年に悲願のグランプリ制覇を達成。これを見て大いに刺激を受けている。「英治もそうだし、この前に一緒だった重ちゃん（重成一人）にも刺激をもらった。まだまだ頑張らないと」。デビュー２期目にＡ２、３期目にはＡ１に昇格した天才レーサー。新たな扉を開くためにも、６年ぶりの３大特選制覇へ突っ走る。（森　大輔）