【クローズアップ】竹下大樹　デビュー初のＤＲ選出に闘志【福岡】初日12Ｒ

　とうとう一つの階段を上がった。初日ＤＲの６号艇に抜てきされた竹下大樹（23）＝福岡＝は、これがデビュー後初のＤＲ戦。「ＤＲに乗れただけでもうれしいのに、それが３大特選なんて」と感謝感激で、闘志はいつも以上に燃えさかっている。
　前期（昨年５～10月）に初のＡ１昇格を果たして、今年は九州地区のトップルーキーにも選出。当地のフレッシュルーキーから大きく出世したが、浮かれる様子は一切ない。「ルーキー戦で少し稼いだだけ。強くなったとも思わないし、Ａ１の実感なんてない。まだまだですよ」
　確かな手応えを感じるためにも必要なのが、福岡の強豪が集う３大特選での活躍だ。「やっぱりこういうところ（３大特選）で稼いでこそ本物のＡ１。ここで優勝するぐらいの選手にならないと」。福岡の〝超一流〟の証しである３大特選ウイナーの称号。憧れ続ける先輩達に少しでも近づくためにもＤＲスタートの今回は負けられない。
　手にした11号機は凡機で前検気配もイマイチだが、初日は12Ｒの１回走り。３大特選でＤＲに選出された恩恵を早くも感じている。「この時間を使って、何としても立て直したい」。周回展示での転覆からスタートした当地のフレッシュルーキーのサクセスストーリーは、初のＤＲという新たな１ページを描いて進展する。（森　大輔）