【クローズアップ】中亮太　兄弟子の分も【福岡】２日目６、11Ｒに出走

　幸先よく滑り出した。中亮太（25）＝福岡＝は初日オープニングの１Ｒで絶好枠から白星を飾ると、後半10Ｒは５コースから巧みに展開を突いて２着を奪取。初日は２走２連対と２０２３年を最高の形でスタートしてみせた。
　エース46号機は今節も威力絶大で、選手間でも誰もが名前を挙げるほど。しかし、それでも、「行き足は抜群だけど、後半は明らかに調整がズレていた」とＭＡＸのパワーではなかったとも。ならばバッチリ仕上がった時を思うと末恐ろしく、「もっと出ると思います」と楽しみは尽きない。
　前期（昨年５～10月）はデビュー初Ｖを飾り、勝率も6.28をマークして待望のＡ１初昇格。今節出場している竹下大樹とともに今年の九州地区のトップルーキーに選出されたが、慢心はない。「自分の中では遅い。本当は昨年にトップルーキーになっておかなければならなかった。だから、今年は昨年以上に頑張ってもっと優勝したい」
　昨年は兄弟子に当たる中田達也が宮島ボートの事故で他界。悲しみが消えることはないが、だからこそ大好きだった先輩の分まで自らのレースに投影させるつもり。「（塩田）北斗さんも同じだけど、僕も達也さんの思いを背負って走りたい」。先輩を思って一切の妥協や甘えを許さない。自らを厳しく律して、さらなるステップアップを図る。（森　大輔）