【クローズアップ】中ここでは終われない　【芦屋】

　最高の形で決めた。予選突破へ連勝がノルマだった中亮太（25）＝福岡＝は、4日目オープニングの1Rで逃げを決めると11Rでは鮮やかなまくり差しで一発回答。前日の11位タイから、ごぼう抜きで第一関門を突破した。

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　機力も成績通りの上昇気流に乗っている。「特にいいのは回り足だけど、全体的に良くて伸びもいい部類」。◎◎の評価でいいと自信満々で、Vまで見据えた仕上がりに到達している。

　今年から九州地区のトップルーキーに選出され、今節はルーキーズのドリーム組としての一翼を担った。だからこそ、ここで終わるわけにはいかない。「トップルーキーとしては物足りない成績。それに地元なんで、何としても優出しないといけない」

　今年に懸ける思いもひとしお。同門の郷原章平や塩田北斗とともに、同じ思いを心に宿している。その思いとは道半ばにして逝った兄弟子の中田達也さんの分まで背負って走るということ。地元の次世代の旗手として、ホームの牙城を守ってみせる。