【住之江ボート（ナイター）SGグランプリ】開幕直前連載企画7 土屋智則 夢見た舞台を現実化
ボートレース界最高峰の一大決戦、SG「グランプリ（GP）」が19日から住之江ボート（大阪市）で開催される。第38回を迎える今大会から優勝賞金が1億1千万円（前回は1億円）に増額。出場の18人は、史上最高額を懸けたバトルにそれぞれの思いを乗せて臨む。
＜選出12位・土屋智則＞群馬支部・38歳＝初出場
漠然とした憧れが現実となった。土屋智則が念願のGP初出場。「目標ではあったけど、出られたらいいなぁ、ぐらいだった」。過去にも出場権に接近したことはあったが、大事な場面で勝ちきれずに結局出られないまま。その間、仲良しの同期・西山貴浩は2度もGPに出場していた。
それが今年、SGロード初戦の平和島クラシックでSG初優勝。SG無冠の西山を追い越す形で初のGP切符を手に入れた。
それでも、かしこまることは決してない。「SGを勝ってからも自分は何も変わっていないし、今後も変わるつもりはない」
魅力は何と言っても意外性。ピット離れで飛び出したり前付けに動いたり。手堅く順走よりも不意の一発で横綱級を下すこともしばしば。今大会唯一の初出場者とあれば、その持ち味は遠慮なく発揮できる。
「最低限、2ndに勝ち上がって、優勝戦まで行けたらいい」。それは西山も3年前にたどった道。激戦をひょうひょうとくぐり抜け、ファイナル入りをつかむ。
