〝鬼〟はやっぱり来年の話を笑った　江口が114回目Ｖ　西日本スポーツ杯【戸田】

　戸田ボートの「ボートピア栗橋カップ開設13周年記念・西日本スポーツ杯」は５日目最終日の12日、12Ｒで優勝戦を争い、１号艇の江口晃生（58）＝群馬＝がイン逃げで今年初Ｖを果たした。通算では114回目の優勝。戸田ではＧ1の１回を含めて６度目。２着は２号艇の入澤友治、３着は４号艇の山谷央で、３連単は1280円の４番人気。福岡支部から唯一の優出だった３号艇の山ノ内雅人は懸命のまくりも届かず、次位争いからも後退し、４着だった。

■ヒーロー

　ベテラン力に磨きが掛かるばかりの江口晃生が、後輩５人を一蹴した。ほぼ横一線のスリット隊形に持ち込むと、誰にも脅かされずに堂々のイン速攻劇。「１号艇はやっぱり緊張する。Ｓからずっと緊張していた」。しかし、それが余計な重圧にならないのが強豪たるゆえん。「本当に会心の逃げだったと思います」。４日目に58歳を迎えた熟練のターンに他艇の付け入る隙は一切なかった。

　相棒は２連対率23％の低実績機。それを日ごとに上向かせ、充実のパワーで優勝戦に臨んだ。「レース間特訓の後にペラを調整し直して、これはきたなという感触があった」。慢心せず、ぎりぎりまで最善を尽くすこの執念こそが数々の戦歴の裏付け。予選は２位ながら、準優の結果によって優勝戦１号艇が手に入り「流れが良かったね」。それも確かだが、「仕上がりが間に合ってよかった」。序盤の伸び不足を最終的には解消し、チャンスをものにできる態勢を整えていたことが好結果を生んだ。

　今年のクラシック（３月平和島）の権利は手にできなかったが、来年のクラシックはこの戸田で開催という縁。ただ「それは先のことだから」。〝インの鬼〟は来年の話を笑い飛ばし、「一走一走を頑張るだけですよ」。何事も日々の積み重ねであることを誰よりも知る。目の前の一戦にベストを尽くす姿勢を貫き、これからも後輩たちの前に立ちはだかる。（深堀慎一郎）