【小倉競輪（ナイター）GⅠ競輪祭】「優勝して師匠に一歩近づく」　園田匠　特別インタビュー　21日開幕

　今年のGI最終戦「第65回競輪祭」（優勝賞金4590万円）が21日から6日間、小倉競輪場（北九州市小倉北区）で開催される。この戦いが終わった時点で、今年のGI覇者と獲得賞金上位者の計9人に、KEIRINグランプリ2023（12月30日、立川、同1億3700万円）への出走権が与えられる。地元中の地元のタイトルホルダー・園田匠（42）＝福岡・87期・S1＝に意気込みを聞いた。

■園田匠インタビュー

◆園田匠（そのだ・たくみ）
　1981年9月22日生まれの42歳。福岡県行橋市出身、豊国学園高卒。2002年8月、87期でデビュー。通算成績は1836走で343勝、優勝37回。グレードレース優勝はGIが1回（15年7月弥彦・寛仁親王牌）、GIIIは3回（10年6月四日市記念、同11月松阪記念、16年5月宇都宮記念）。師匠は吉岡稔真（65期＝引退）、弟子は松尾信太郎（92期）。ホームバンクは小倉。通算取得賞金は6億7640万8211円（10日現在）。身長168センチ、体重73キロ、B型。家族は妻と、娘が3人（大学2年、高2、中2）。

　―同じ吉岡稔真さん門下の小川勇介選手（90期）、岩谷拓磨選手（115期）とともに競輪祭出場です。

　「師匠の一門から地元GIに3人も出られるなんて、そんなにないこと。一緒にしっかり頑張りたいですね」

　―調子は大丈夫？

　「3月にあっせん停止になって時間ができて、いろいろなトレーニングを試したのが裏目に出て、競走得点（成績による平均点）も一時期は107点あたりまで落としました。戻すのに時間がかかって心が折れかけましたけど、やっと110点超えまで戻せています」

　―競輪選手へのきっかけは吉岡さんへの憧れですか。

　「はい。祖父が競輪が好きで、小学生のころからよく小倉や門司競輪場（2002年3月に廃止）に連れて行ってもらった。そこでは師匠だけが、まるで別次元の走りでした。自分もそうなりたいと思ったし、頑張れば大金を稼げるという気持ちにもなりました」

　―それで高校から自転車競技に取り組んだ。

　「豊国学園しか自転車部がなかったので入学。それなりに競技で成績を残して、つてをたどって師匠に弟子入りをお願いしに行きました。でも、すぐに快諾とはいきませんでしたね」

　―拒否されましたか。

　「断られたのではなく、一緒に練習して、やる気のほどをしばらく見られました。ある日（吉岡さんの座右の銘の）〝不動心〟だったか（練習グループ名の）〝不動會〟だったか、そう書かれたTシャツを渡されて、それが弟子入りできた合図かなと感じました」

　―そして選手になって20年目の2年前、初めて競輪祭の決勝に進みました。

　「子どものころから憧れていた舞台でしたから、鳥肌が立った。感無量でしたね。ただ、勝てる流れだっただけに（3着にとどまって）悔しさが残ります」

　―同じ小倉がホームバンクの北津留翼選手（90期）もこの競輪祭に出場。2年前のその決勝で連係しました。

　「まだA級のころ、熊本だったかな。翼がまだ新人のころに初めてマークして、ちぎられました。自分もそこそこやれると思っていたけど、あっという間に離れた。それでしっかり練習するようになったんです。翼がいなければ強くなれませんでした」

　―以前は小倉バンクが苦手だと話していました。

　「勝ってやろうと気負いが強かった。それで落車ばかり。自分は追い込み選手だし、どうしようもないときもあると今では開き直れています。気持ちは、地元だからと周りが勝手に高めてくれますし」

　―競輪祭も気負い過ぎずにいきたい。

　「そうですね。6日制になって1次予選で2走できるのはプラスです。1走だけで敗退とはならないので。練習も含めていつも通りに臨みます。ただ、流れが来たときに、ものにできるように」

　―吉岡さんは競輪祭を3連覇しました。

　「師匠はいつだって自分の目標。高い目標ですけど、まずは1回優勝して近づきたいですね。その流れが来れば今度こそ、です」