古性が大会連覇　全日本選抜　【高知】

　高知競輪（高知市）で行われたG1「第36回全日本選抜」（優勝賞金3642万円）は26日、最終12Rで決勝を行い、古性優作（32）＝大阪・100期・SS＝が先行した脇本雄太を差して勝利した。古性は大会連覇を飾るとともに、年末のKEIRINグランプリ2023（立川）の出場権を一番乗りで獲得した。2着は新田祐大マークの守沢太志、3着は古性後位の三谷竜生。4日間の総売上額は約96億円（目標99億円）だった。

■ヒーロー

　連覇の喜びとともに、古性は脇本の器の大きさを思い知った。喜びの言葉より前に、「あんなに行ってもらえるとは思っていなかった。選手としての違いをすごく感じた」と感想を口にした。鐘3半から直線半ばまでけん引してくれた先輩に対し、とてつもない何かを感じたレースだった。

　初日特選11Rでは自力戦で2着だったが、その後の3連勝は全て脇本の番手からの差し切り。決勝こそは「初日の脇本さんみたいになるかと思った」と、捲りで1着だった初日のレースをイメージしていた。それが、ラインから優勝者を出そうという鐘3半カマシ。「びっくりした。選手として格の違いを感じる」と、優勝しながらも脱帽。「とにかく脇本さんと連係を外さなくて良かった」。先輩の走りを無駄にしないことが、優勝より何より大事だった。脇本の番手を狙って飛び付いてきた新田を終1半で撃沈。腰の状態が万全でない脇本の思いをくみ取って、直線で力強く抜け出した。

　古性は「村上さんがいなくなって、改めて近畿の選手の真価が問われている」と、近畿全体のことも口にした。昨年秋に引退した村上義弘氏（京都・73期）は“近畿の総大将”だった。だがもう、古性や脇本が新たなリーダーとして背中を見せ続けるしかない。「期待に応えられるよう、目の前のレースを頑張っていく」。今大会、三谷竜生も3年5カ月ぶりにG1決勝の確定板に載った。2人を中心に輪が広がり、近畿王国が築かれようとしている。　（野口雅洋）