山口留稀哉（22）長崎　幻の甲子園経て兄姉を追う

　山口留稀哉（やまぐち・るきや）は山口龍也（長崎・111期）と山口伊吹（長崎・116期）の弟。幼少期から野球に打ち込んできたが、鹿児島の南大隅高へ進学して自転車競技の道に進むことも考えていた。

　だが高校進学のタイミングで、清峰や佐世保実（ともに長崎県）を率いて甲子園出場を果たした清水央彦氏が、長崎・大崎高の監督に就任。山口はそこで白球を追い続けることに決めた。県屈指の強豪校となり、山口も主力としてチームをけん引。だが高3の夏、コロナ禍で甲子園での高校野球選手権は中止。長崎県大会で優勝しながら、憧れのグラウンドでのプレーはかなわなかった。

　夢の続きの舞台は競輪。高校在学中の適性試験で1回、その後の技能試験で2回落ちたが、決して諦めなかった。兄姉の師匠でもある佐藤幸治（長崎・92期）に弟子入りして着実に力をつけ、3回目の技能試験で養成所に合格した。

　「体がだいぶ大きくなった。ペダリングのコツもつかんできました。まだまだですけでど」。上を目指して精進を続ける。兄と姉の姿に憧れて飛び込んだ世界。「九州を代表する先行選手になる」と、いち早く追い付くことを誓った。

　①2003年1月14日、22歳②長崎県松浦市③大崎高④佐世保⑤佐藤幸治・92期⑥33位⑦11秒00、23秒41、1分08秒18⑧173.9、78.6、AB